Abusi nell’infanzia, uno studio dell’UCLA li collega a differenze nella struttura del cervello

Il lavoro, firmato come prima autrice da Haley Wang, oggi ricercatrice post-dottorato nel dipartimento di Psichiatria dell’UCLA, è nato dalla collaborazione con il consorzio internazionale ENIGMA. I ricercatori hanno esaminato le risonanze magnetiche cerebrali di 1.389 persone con disturbo da stress post-traumatico o con depressione maggiore e di 2.322 volontari sani di controllo, raccolte in otto Paesi.

Come è stato condotto lo studio

Per ogni immagine il gruppo ha misurato lo spessore della corteccia, la superficie totale del cervello e il volume delle strutture più profonde. I partecipanti hanno compilato un questionario standard che chiedeva di ricordare abusi fisici, emotivi e sessuali e trascuratezza fisica ed emotiva subiti nell’infanzia. Da quelle risposte sono stati ricavati due punteggi distinti, uno per la gravità complessiva degli abusi e uno per la negligenza, in modo da non confondere i due tipi di esperienza.

Poi i dati sono stati confrontati con una sorta di curva di crescita del cervello, costruita negli anni sullo sviluppo tipico dell’organo. È emerso un insieme di differenze strutturali non uniformi: secondo gli autori suggeriscono che le traiettorie di sviluppo di alcune aree siano state modificate dall’esperienza di queste avversità.

Che cosa cambia, e in chi

Abusi più gravi risultano associati a volumi insolitamente maggiori di talamo e globo pallido, a una regione dell’istmo della corteccia cingolata più piccola e a una superficie maggiore della corteccia orbitofrontale mediale rispetto a quanto atteso per l’età. Le variazioni sono più evidenti nelle giovani donne e in molti casi permangono anche nelle donne più anziane.

La negligenza ha effetti più circoscritti: nelle giovani donne si limita a variazioni della superficie in zone del cingolo, nei giovani uomini alla corteccia temporale media destra, più piccola. Secondo gli autori, i risultati mettono in discussione l’idea che il trauma infantile abbia un solo effetto, fisso nel tempo, sul cervello.