Cellule immunitarie riprogrammate: una strategia nuova per l’artrite reumatoide grave

L’artrite reumatoide appartiene alla categoria delle patologie autoimmuni, caratterizzate dall’attacco errato del sistema immunitario contro i tessuti corporei propri. Nel caso specifico, le articolazioni subiscono infiammazioni ricorrenti e gonfiori progressivi che possono comprometterne irreversibilmente la struttura. I trattamenti farmacologici attualmente disponibili controllano i sintomi infiammatori ma non eliminano la malattia: i pazienti rimangono dipendenti da medicinali per tutta la vita, con conseguenti effetti avversi. In una frazione significativa di malati, definiti refrattari al trattamento, neanche le terapie biologiche innovative riescono a fornire sollievo adeguato, perpetuando dolore articolare cronico e perdita funzionale severa.

Perché le cellule B perpetuano l’infiammazione

La ricerca ha identificato un meccanismo centrale nella persistenza della malattia: il coinvolgimento di cellule B della memoria immunitaria. «Una ragione potrebbe essere la presenza di cellule B che guidano la malattia», spiegano i ricercatori, «cellule della memoria del sistema immunitario adattativo che possono sopravvivere nei linfonodi, nel midollo osseo o nei tessuti articolari dopo un’infezione, dove producono anticorpi dannosi diretti contro i tessuti del corpo e riaccendono ripetutamente l’infiammazione». Questi elementi trovano rifugio in serbatoi corporei profondamente inaccessibili, da cui continuano a ordire la produzione di anticorpi patogeni. Le terapie tradizionali faticano a raggiungerli e neutralizzarli.

La strategia delle cellule CAR T adattata alle malattie autoimmuni

Originariamente concepite per combattere i tumori ematici, le cellule CAR T rappresentano un approccio immunoterapico radicale. Nel contesto oncologico, le cellule immunitarie del paziente vengono riprogrammate in laboratorio per riconoscere ed eliminare selettivamente cellule cancerose. L’intuizione rivoluzionaria è stata applicare la medesima strategia alle malattie autoimmuni, riorientando il “sensore” delle cellule immunitarie verso i bersagli patogenici specifici della malattia. Nel caso dell’artrite reumatoide, il bersaglio è la molecola superficiale CD19, presente su molte cellule B: un marcatore identificativo paragonabile a un «cartellino con il nome». Le cellule T del paziente vengono prelevate, dotate di un recettore chimerico (CAR) che riconosce CD19, e reinfuse nel corpo dopo una breve fase di preparazione con chemioterapia leggera. Una volta reintrodotte, cercano attivamente tutte le cellule B positive a CD19 e le eliminano sistemicamente.

I risultati del primo trial clinico

Lo studio COMPARE ha coinvolto sei pazienti tra 31 e 69 anni con artrite reumatoide avanzatissima: ciascuno aveva sperimentato fino a otto terapie biologiche o mirate senza beneficio sufficiente. I dati raccolti fino a 12 mesi indicano una diminuzione sostanziale dell’attività patologica in tutti i partecipanti. Tre pazienti hanno raggiunto una remissione prolungata, rimanendo privi di qualsiasi farmaco specifico per la malattia. Le analisi di laboratorio documentano crolli marcati negli autoanticorpi tipici dell’artrite reumatoide, mentre i livelli di anticorpi protettivi da precedenti vaccinazioni sono rimasti stabili. Tale osservazione suggerisce che il sistema immunitario si sia effettivamente “resettato”, eliminando le cellule B patogeniche residue nei depositi profondi.

Prospettive e cautele

Secondo la rivista Nature Medicine, dove lo studio è stato pubblicato, i risultati incoraggiano ulteriori investigazioni. Tuttavia, il monitoraggio a lungo termine degli effetti sulla memoria immunitaria rimane ancora necessario. La scala dello studio è contenuta e la durata dell’osservazione, ancorché promettente, non consente ancora conclusioni definitive sulla durabilità della remissione nel tempo.