Quando la Terra diventa seminatrice di mondi: la teoria che capovolge la panspermia

Il viaggio improbabile di microbi nello spazio

La panspermia rappresenta da decenni un’affascinante ipotesi scientifica: la possibilità che organismi biologici si spostino tra corpi celesti attraverso lo spazio. Tradizionalmente, gli scienziati hanno immaginato questo flusso in una sola direzione, con la vita che giunge sulla Terra. Zaza Osmanov, ricercatore presso la Free University of Tbilisi e l’E. Kharadze Georgian National Astrophysical Observatory, ha invece rivoluzionato questa prospettiva, concentrandosi su ciò che definisce «problema della panspermia inversa». La sua ricerca esamina come granuli minuscoli—grandi un milionesimo di metro—contenenti batteri microscopici potrebbero lasciare il nostro pianeta. Quando questi si muovono nell’alta atmosfera, le collisioni con polvere cosmica forniscono loro la velocità necessaria per sfuggire alla gravità terrestre: circa 14 chilometri al secondo, superando la velocità di fuga richiesta.

Europa: un mondo ghiacciato con segreti acquosi

Europa, la luna gelida orbitante intorno a Giove, rappresenta il focus naturale di questa teoria. Situata a oltre 600 milioni di chilometri dalla Terra, nasconde sotto una crosta di ghiaccio un vasto oceano di acqua salata liquida—una riserva idrica che supera di due volte l’intera quantità presente negli oceani terrestri. Questo ambiente subglaciale contiene gli ingredienti chimici che potrebbero sostenere forme di vita come quelle che conosciamo. Osmanov structure la sua analisi attorno a tre interrogativi fondamentali: se granuli portatrici di batteri possono veramente sfuggire alla Terra; se riescono a raggiungere la superficie europea senza essere polverizzati dall’impatto; e infine, se possono penetrare il ghiaccio per raggiungere l’oceano sottostante.

I numeri della probabilità

Sebbene la velocità d’arrivo a Europa—circa 20 chilometri al secondo—risulterebbe letale per quasi tutte le particelle, una frazione minuscola riesce a sopravvivere: quelle che giungono quasi tangenti alla superficie. Solo una su trecento ce la fa. Eppure, il fenomeno opera a scale astronomiche. Ogni secondo, l’alta atmosfera terrestre lancia nello spazio un numero di granuli con diciannove cifre, e circa 300 milioni di essi raggiungono annualmente la superficie europea. Nel corso dei 3,5 miliardi di anni di vita semplice sul nostro pianeta, questa quantità cumulativa raggiunge una «mole»—il numero che descrive collezioni di molecole utilizzate dai chimici—rendendo, secondo l’autore, «non trascurabile la probabilità che la vita terrestre abbia effettivamente raggiunto l’oceano di Europa». Le fratture causate dalle forze gravitazionali di Giove faciliterebbero ulteriormente il percorso dei microbi verso le acque sottostanti.

Le missioni che cercheranno risposte

Questa teoria acquisisce rilevanza concreta alla luce delle prossime esplorazioni spaziali. La missione Europa Clipper della Nasa, lanciata nell’ottobre 2024 e attesa ad aprile 2030, condurrà 49 sorvoli ravvicinati, equipaggiata con nove strumenti in grado di penetrare il ghiaccio mediante radar e di analizzare composizione e temperatura. Parallelamente, l’Agenzia Spaziale Europea conduce la missione Juice, lanciata ad aprile 2023 con significativo contributo italiano. La sonda italiana trasporta il radar Rime, capace di scandagliare il ghiaccio fino a 9 chilometri di profondità, oltre a una camera ottica e strumenti di radioscienza. Tra il 2030 e il 2034, Juice effettuerà passaggi su multiple lune gioviane, entrando infine in orbita attorno a Ganimede.